2018年、大谷翔平がメジャーリーグの舞台に初めて立ったあの日々を、あなたはどう記憶しているだろうか。
マウンドでは160キロを超える剛速球で強打者たちをきりきり舞いさせ、打席に立てば誰もが息をのむような放物線を夜空に描く。その姿はあまりにも鮮烈で、まるで長年メジャーで戦い抜いてきた百戦錬磨のベテランのようだった。我々が目にしたのは、すでに完成された「伝説」の始まりそのものだった。
しかし、あの輝かしい瞬間の裏側で、一体どれほどの葛藤や人間ドラマが繰り広げられていたか、想像したことがあるだろうか？ 華やかなスポットライトが当たるグラウンドの、そのわずか数メートル先にあるロッカールームやホテルの薄暗い一室で、一人の若き天才を巡って、人々の信念がぶつかり、不安が交錯し、そして未来を賭けた決断が下されていた。
これは、当時ロサンゼルス・エンゼルスのGMとして大谷翔平獲得の陣頭指揮を執ったビリー・エプラー氏が、後にMLB公式ネットワークの番組などで語った証言に基づく物語である。これまで明かされることのなかった舞台裏の真実。それは、我々が知る「大谷翔平」という現象が、単なる才能の爆発ではなく、多くの人々の想いと覚悟の上に成り立った「奇跡のタペストリー」であったことを教えてくれる。
交渉の決め手は「契約」ではなく「結婚」だった
2017年の冬、MLB全30球団を巻き込んだ熾烈極まる大谷翔平争奪戦。なぜ、エンゼルスが選ばれたのか。その核心は、金銭や契約年数といった冷徹な数字の世界にはなかった。ビリー・エプラー氏がその鍵として繰り返し口にする言葉は、「connectivity（繋がり）」である。
エンゼルスのプレゼンテーションは、大谷翔平を「獲得して戦力にする選手」としてではなく、「共に未来を創るパートナー」として捉えることに終始していた。オーナーのアーティ・モレノ、球団社長のジョン・カーピーノ、名将マイク・ソーシアをはじめ、ジョナサン・ストレンジオ、スティーブ・マートン、バーナード・リーといった球団の最高意思決定者たちがずらりと顔を揃えたその場で、彼らは「いかに大谷翔平という人間を活かすか」という一点に集中した。
エプラー氏は、その関係性を「partnership or a marriage（パートナーシップ、あるいは結婚）」という、プロスポーツの契約交渉ではあまり聞かれない言葉で表現する。彼らが熱っぽく語ったのは、二刀流としての起用法という技術論だけではない。コンディションを維持するための綿密な医療計画、メンタル面のサポート、そして彼が最高のパフォーマンスを発揮できるよう、組織全体でいかに「環境」を整えていくかという具体的なビジョンだった。
「彼が困難なこと（hard things）に集中できるよう、我々がその他の全てを簡単にする」。この哲学が、海を渡る若者の不安を溶かしたのだろう。彼らが提示したのは、単なる雇用契約書ではなく、共に未来を歩むための「誓いの言葉」だったのだ。
スーパースターが動いた夜：マイク・トラウトの決断
組織のトップがどれだけ熱意を語っても、それだけでは選手の心には響かないかもしれない。しかし、現場の頂点に君臨する現役最高のスーパースターが、自らの言葉で「君が必要だ」と語りかけたとしたらどうだろうか。
エンゼルスが大谷にプレゼンを行ったあの週末、チームの絶対的な支柱であるマイク・トラウトは、自身の結婚式の真っ只中にいた。人生で最も忙しく、最も幸せな時間だ。しかし、エプラー氏はトラウトが結婚式のリハーサルディナーの席にいることを承知の上で、一本の電話を入れる。「翔平と話すために、10分だけFaceTimeに付き合ってくれないか？」
常識で考えれば断られてもおかしくないタイミングだ。だが、スーパースターの反応は、彼の人間性を物語っていた。
「Sure absolutely if it's going to make us better.（もちろんさ、それでチームが強くなるなら）」
エプラー氏が自らのスマートフォンでトラウトを呼び出し、大谷の目の前にそっと立てかける。画面の向こうには、喧騒を抜け出してきた未来のチームメイトの顔があった。「やあ、マイク・トラウトです」「ええ、大谷翔平です」。通訳を介したその少しぎこちない、しかし誠実なやり取りは、どんな雄弁な言葉よりも力強く響いたに違いない。
さらに、エンゼルスがプレゼン用に制作したビデオでは、NBAのステフィン・カリーとケビン・デュラントを引き合いに出し、「二人のスーパースターが揃った時に何が起きるか」という壮大なビジョンが提示されていた。トラウトのこの行動は、そのビジョンが単なる絵空事ではなく、現実のものとなることを大谷に確信させたのだ。
「責任は全て俺が取る」：GMが下した孤独な決断
揺るぎない歓迎ムードで迎えられた大谷だったが、2018年春、アリゾナの空の下で事態は急変する。スプリングトレーニングが始まると、現場レベルでは深刻な疑念が渦巻き始めていたのだ。
大谷のスプリングトレーニングは、エプラー氏の言葉を借りれば「少し手荒い（a little rough）」ものだった。いや、それは控えめな表現かもしれない。調整登板で対戦したメキシカンリーグのティファナ・トロスにはBゲームながら打ち込まれ、続くコロラド・ロッキーズとの対戦では2回を持たず7失点と炎上。打っては24打数2安打と快音が聞かれない日々が続いた。
メディアからは「マイナーリーグから始めるべきだ」「彼は高校生レベルの打者だ」という辛辣な評価が飛び交う。その疑念は、あろうことか球団内部にまで侵食し始めていた。コーチングスタッフや他の職員から、「彼は本当に準備ができているのか？ 開幕メジャーは時期尚早ではないか？」という声が、エプラー氏の耳にも届くようになる。
逆風の中、エプラー氏はまず大谷本人のもとへ向かい、こう伝えた。「我々は君を信じている。周りの煙（smoke）も雑音（noise）も気にするな。我々が君を守る」。
そして翌朝、彼はスタッフ全員を緊急招集し、議論に終止符を打つ。その言葉は、リーダーの覚悟を示す、あまりにも重いものだった。
Let's not spend any more mental energy on this the kids going to be on the squad and if it goes wrong I'm owning this one.
（この件にこれ以上精神的なエネルギーを費やすのはやめよう。彼はチームの一員だ。もしうまくいかなくても、責任は全て私が取る）
この孤独な決断がなければ、その後の歴史は生まれなかったかもしれない。GMが全責任を背負うと決めたその先には、想像を絶するプレッシャーが待ち受けていた。
「母の不安が、私を不安にさせた」：デビュー戦前夜
投手デビュー戦を翌日に控えた4月1日の前夜。エプラー氏は、日本から駆けつけた大谷の両親に挨拶をするため、彼らが滞在するオークランドのホテルの一室を訪れた。そこで彼は、スター選手の母親・加代子さんが抱く、あまりにも人間的な不安に触れることになる。
「明日、楽しみですか？」と尋ねるエプラー氏に、大谷の母親は少し心配そうな表情でこう漏らした。
「心配なんです…初球、2球目がボールになったらどうしようかと（I'm worried about you know ball one and ball two.）」
スプリングトレーニングで制球に苦しみ、マウンドで孤独に戦う息子の姿を誰よりも心配していた母親だからこその、リアルな吐露だった。エプラー氏は「大丈夫ですよ。最初のボールが外れても、次のスライダーでカウントを戻せますから」と彼女を安心させようと努めた。
しかし、部屋を出てドアが閉まった瞬間、彼自身の心臓が早鐘を打ち始めた。「Mom's nervous now I'm nervous.（お母さんが不安がっている。今度は私が不安になってきた）」。GMとしての自信が、一人の親の純粋な不安に共鳴し、揺らいだ瞬間だった。
迎えたデビュー戦当日。エプラー氏は、スペシャルアシスタントのエリック・チャベスと共に、敵地オークランド・コロシアムの静まり返ったビジター用ロッカールームの奥深くで息を殺していた。二人だけが、食い入るようにモニターを見つめている。自らのキャリアを賭けた決断の是非が、若き天才の右腕に託されていた。
そして、大谷が初回を三者凡退、うち2奪三振という完璧な内容で切り抜けた瞬間、重苦しい空気が一変する。ロッカールームの向こう側からチャベスの声が聞こえた。
「Okay Billy, you can breathe now.（ビリー、もう息をしていいぞ）」
スカウトが見た未来予想図：ストラスバーグとラリー・ウォーカーの幻影
そもそも、プロのスカウトたちは、彼のポテンシャルをどこまで正確に予測できていたのだろうか。GMになる以前、ヤンキースのスカウトとしてそのキャリアをスタートさせたエプラー氏は、日本で何度も大谷のプレーを視察していた。
投手・大谷翔平に彼が重ねたのは、ワシントン・ナショナルズの剛腕、スティーブン・ストラスバーグの姿だった。特にエプラー氏の度肝を抜いたのは、千葉ロッテマリンスタジアムでのある一球だ。打席にルイス・クルーズを迎えた大谷が投じた92マイル（約148km）のスプリット。その凄まじい変化を目の当たりにし、彼はこう確信したという。「球界最高の右打者たち、ミゲル・カブレラやマイク・トラウトですら、これをファウルにするのがやっとだろう」と。
一方、打者・大谷翔平の動き、特にその長いストライドと滑らかな走塁には、かつての名選手ラリー・ウォーカーの幻影を見ていた。
しかし、最終的な評価はどうだったのか。エプラー氏は正直に語る。彼らが予測していたのは、「メジャーリーグで平均以上の打者（an above average hitter）」であり、「トップ30に入る打者」というものだった。彼が現在の「ナンバーワン」級の打者になることまでは、予測できていなかったのだ。この事実は、彼の才能がいかに専門家の予測すらも遥かに超えるものであったかを、何よりも雄弁に物語っている。
物語は、まだ始まったばかり
ビリー・エプラー氏の証言を通して見えてきたのは、一人の選手の伝説的なキャリアの裏には、信じる者の覚悟、支える者の愛情、そして本人の計り知れない努力といった、無数の人間ドラマが存在するという、普遍的な真実だ。
大谷翔平という物語は、決して彼一人で紡がれたものではない。それは、彼の才能を信じ抜いたGM、彼を温かく迎え入れたスーパースター、そして息子の成功を誰よりも祈った母親の想いが織り重なって生まれた、壮大なタペストリーなのである。
あなたが知る、野球史に残る「伝説の裏側」には、どんな物語があるだろうか？ スポットライトの当たらない場所で、誰が、何を信じ、どんな決断を下したのか。我々Baseball Freakが追いかけるべき物語は、まだまだ尽きることはない。
Think back to 2018. How do you remember those first days when Shohei Ohtani stepped onto the Major League stage?
On the mound, he was silencing hitters with triple-digit heat. At the plate, he was painting arcs in the night sky that left crowds breathless. It was vivid, electric—almost as if we were watching a seasoned veteran who had been dominating the league for years. What we witnessed wasn't just a rookie debut; it was the fully-formed beginning of a legend.
But have you ever imagined the human drama and conflict that unfolded just meters away from that spotlight? Behind the scenes, in the quiet corners of locker rooms and dimly lit hotel suites, a high-stakes chess match of belief, anxiety, and career-defining decisions was taking place around this young genius.
This is a story based on the testimony of Billy Eppler, the former Angels GM who orchestrated Ohtani’s signing. It’s a glimpse into the truth that has largely remained hidden—a reminder that the "Shohei Ohtani Phenomenon" wasn't just an explosion of talent, but a "tapestry of miracles" woven together by the will and hearts of many.
The Deal Was Sealed Not by a Contract, But by a "Marriage"
Winter 2017. The sweepstakes for Shohei Ohtani involved all 30 MLB teams. Why did the Angels come out on top? The core reason wasn't found in the cold calculation of dollars or years. The word Billy Eppler repeatedly uses to describe it is "connectivity."
The Angels' presentation focused entirely on treating Ohtani not as an asset to be acquired, but as a partner to build the future with. With owner Arte Moreno, President John Carpino, Manager Mike Scioscia, and other top executives like Jonathan Strangio and Stephane Marston in the room, they zeroed in on one thing: "How do we enable Shohei Ohtani, the human being, to thrive?"
Eppler described the relationship using terms rarely heard in sports negotiations: "partnership or a marriage." They didn't just talk about pitch counts or batting order. They presented a meticulous vision for his medical care, his mental support, and how the entire organization would adapt to him.
"We want him to focus on the hard things; we will make everything else easy." This philosophy melted the anxieties of a young man crossing the ocean. They weren't offering an employment contract; they were offering vows for a shared future.
The Night the Superstar Moved: Mike Trout's Facetime
Executives can talk passion all day, but does it resonate with a player? What if the best player on the planet tells you, personally, "I need you"?
During the weekend the Angels pitched to Ohtani, the team's cornerstone, Mike Trout, was in the middle of his own wedding festivities. It was arguably the busiest, most important personal weekend of his life. Yet, Eppler, knowing Trout was likely at his rehearsal dinner, made the call: "Can you give me 10 minutes on FaceTime to talk to Shohei?"
It would have been perfectly reasonable for Trout to decline. But his response spoke volumes about his character and desire to win.
"Sure, absolutely, if it's going to make us better."
Eppler propped his phone up in front of Ohtani. On the screen appeared the face of his future teammate, stepping away from his own celebration. "Hey, I'm Mike Trout." "I'm Shohei Ohtani." The exchange, filtered through an interpreter, was simple but struck a chord deeper than any eloquent speech could.
The Angels had shown Ohtani a video comparing a potential Trout-Ohtani duo to the NBA's Steph Curry and Kevin Durant. Trout's action proved that this vision wasn't just a marketing gimmick—it was a reality waiting to happen.
However, once Spring Training 2018 rolled around, the honeymoon phase ended abruptly.
"I'm Owning This": The GM's Lonely Decision
As Spring Training began in the Arizona desert, the narrative shifted. To use Eppler's words, Ohtani's spring was "a little rough." That might be the understatement of the century.
He was knocked around in a "B game" against the Tijuana Toros. Then, against the Colorado Rockies, he was shelled for seven runs, unable to escape the second inning. At the plate, he was 2-for-24. The silence from his bat was deafening.
The media sharks began to circle. "He needs to start in the minors." "He's a high school hitter." These doubts began to seep into the Angels' own front office. Coaches and staff began whispering to Eppler: "Is he really ready? Are we rushing him?"
Standing in the headwinds, Eppler first went to Ohtani: "We believe in you. Ignore the smoke and the noise. We've got your back."
The next morning, he gathered his entire staff and put an end to the debate with a declaration that defined his leadership:
"Let's not spend any more mental energy on this. The kid's going to be on the squad, and if it goes wrong, I'm owning this one."
Without this lonely resolve, history might have taken a very different turn. But by taking full responsibility, the GM invited unimaginable pressure onto his own shoulders.
"Mom's Nervous, Now I'm Nervous"
It was the night before Ohtani's pitching debut. Eppler visited a hotel room in Oakland to pay his respects to Ohtani's parents, who had flown in from Japan. There, he encountered the raw, human anxiety of a mother, Kayoko Ohtani.
When Eppler asked if they were excited for tomorrow, Ohtani's mother looked worried.
"I'm worried about, you know, ball one and ball two."
She had seen her son struggle with command all spring. She wasn't thinking about MVPs or Hall of Fames; she was terrified of the very first pitch. Eppler tried to reassure her: "It's okay. If he misses the first one, he can come back with a slider."
But the moment the hotel door closed, Eppler's heart began to race. "Mom's nervous, now I'm nervous." The confidence of a GM had been shaken by the pure, unadulterated worry of a parent.
On debut day, Eppler hid in the back of the visitor's clubhouse with special assistant Eric Chavez, eyes glued to a monitor. He was holding his breath, his career hanging on the right arm of a 23-year-old.
Then, Ohtani delivered a perfect first inning, striking out two. The heavy atmosphere in the room shattered. Chavez broke the silence:
"Okay Billy, you can breathe now."
The Scout's Crystal Ball: Strasburg and Larry Walker
How much did the pros actually see coming? Before he was a GM, Eppler was a scout who had tracked Ohtani in Japan for years.
For Ohtani the pitcher, Eppler saw shades of Stephen Strasburg—electric, overpowering stuff. He vividly recalls a 92mph splitter Ohtani threw against Luis Cruz at Chiba Lotte Marine Stadium. "Even the best right-handed hitters—Miggy, Trout—would be lucky to foul that off," he thought.
For Ohtani the hitter, Eppler saw the ghost of Larry Walker in his long stride and fluid athleticism.
But here is the humble truth: Eppler admits their projection was for an "above-average hitter," maybe a "top 30 bat." They never predicted he would become the number one offensive force in the game. It is a testament to Ohtani's genius that he shattered even the most optimistic ceilings set by the experts who believed in him most.
The story of Shohei Ohtani isn't a solo act. It's a tapestry woven from a GM's gutsy call, a superstar's selfless welcome, and a mother's prayer. What other stories lie hidden in the shadows of baseball history? The game is full of them, and we, the Baseball Freaks, are just getting started.
🔴““Former Angels GM Billy Eppler Reveals the Inside Story Behind Signing Shohei Ohtani:‘A Memory I’ll Never Forget’”
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